Os ginásios e seus atletas

A competição atlética era considerada um elemento essencial no desenvolvimento do cidadão-soldado. Todas as cidades gregas tinham os seus ginásios, onde o treinamento físico dos jovens era combinado com o ensino de disciplinas intelectuais e religiosas. Os ginásios eram construídos em torno de áreas bem amplas onde os jovens faziam exercícios, e eram cercados por pórticos e outras áreas cobertas, usadas como bibliotecas e salas de aulas. Tais instituições eram freqüentadas principalmente pelos jovens de famílias ricas, que podiam se dedicar à educação em vez de ao trabalho. Ali, os atletas se submetiam a longos e intensos preparativos para os jogos, com a ajuda de treinadores, os quais também lhes prescreviam dietas e cuidavam de que mantivessem a abstinência sexual.

A exposição no Coliseu deu aos visitantes a oportunidade de admirar excelentes representações de atletas da antiguidade, na maioria cópias romanas de esculturas de origem grega. Visto que, segundo a ideologia clássica, a perfeição física correspondia à perfeição moral e pertencia exclusivamente à aristocracia, o físico atlético dos vitoriosos representava um ideal filosófico. Os romanos gostavam das esculturas como obras de arte, e muitas delas decoravam estádios, balneários, casas e palácios.

Entre os romanos, espetáculos violentos sempre eram populares, de modo que, dentre todas as modalidades de esporte gregas apresentadas em Roma, o pugilismo, a luta romana e o pancrácio eram os mais apreciados. Os romanos encaravam esses esportes não como competições entre atletas, para avaliar suas respectivas virtudes, mas como simples diversão. O conceito original dos esportes, a participação coletiva de atletas guerreiros de elite como parte da sua educação, foi abandonado. Em vez disso, os romanos transformaram os jogos gregos em exercícios saudáveis que se faziam antes de tomar um banho, ou em eventos esportivos com a participação de profissionais das classes inferiores. Um exemplo são as competições de gladiadores.